Sebastian Vettel idei címvédése jóval nehezebben jött össze, mint egy évvel ezelőtt. A Red Bull a szezon során számos problémával volt kénytelen szembenézni, autójuk pedig csupán az év utolsó harmadára állt össze annyira, hogy végül maguk javára fordítsák vele a küzdelmet. A német világbajnok az Auto Motor und Sport év végi összefoglalójában szezonjuk nehézségeinek technikai hátteréről is mesélt.

2011-es diadalmenetüket követően mindenki őket várta elsőszámú esélyesnek, idei évük viszont koránt sem indult jól. A legfőbb fegyverük, a befújt diffúzor betiltása nagyon érzékenyen érintette őket, ráadásul az RB8-as konstrukció sem bizonyult olyan tökéletesen kiforrottnak, mint elődje.

Sebastian Vettelnek végül mégis sikerült megvédenie bajnoki címét, ami szerinte nagyban hozzáállásuknak köszönhető. A német szerint ugyanis év végi talpra állásuk szorosan összefügg azzal, ahogyan előző évi sikereikhez viszonyultak.

„Nem éreztünk semmi magától értetődőnek 2011-ben.” – mesélte a világbjanok az Auto Motor und Sportnak az előző esztendő eredményeiről. „Minden győzelem különleges volt. Mindig javítottunk valamit, még akkor is, mikor már megnyertük a bajnokságot. Ennek ellenére ugyanolyan szorgosan tanulmányoztuk az adatokat, és keményen dolgozunk, mint előtte. Tudtuk, hogy 2012-től nem várhatjuk azt, hogy megismétlődjön a 2011-es év. Ezért sem vártunk el semmit magunktól az év elején. Ha nem csapsz nagy felhajtást a győzelmeid idején, a visszaesés sem lesz olyan nagy. Ezért sem fájtak annyira nekünk az év eleji vereségek. Megmutatták, hogy helyes volt két lábbal a földön maradni.”

Érett gondolatok a német részéről, amelyek egyúttal komoly támaszt is jelentettek számára, amikor Monzát követően már-már elúszni látszott a bajnokság. „Tudtuk, hogy a dolgok gyorsan megváltozhatnak. Nézzük csak meg 2010-et!” – utalt arra, hogy a hullámvölgyek ellenére sosem adta át magát a teljes aggodalomnak.

A nagy menetelés aztán Szingapúrban kezdődött. A csapat a távol-keleti miniállamba vitte el átfogó fejlesztéseit, amelyek mindegyike az autó tökéletesítését, valamint Vettel stílusához való igazítását szolgálta. Hogy mindez mekkora előrelépést jelentett nekik, a német sorozatos győzelmei és pole-körei mutatták meg. Ahhoz, hogy sikerüljön a felzárkózás viszont az is kellett, hogy a még tökéletlen Red Bull a kevésbé sikeres időszakokban sem számított teljesen rossz autónak. „Egyszerűen sokkal jobban éreztem magam az autóban. Az egyensúly sokkal jobb volt. Az elején még nem állt össze ilyen jól, ami problémát okozott az időmérőkön. A versenyek viszont sok mindent kijavítottak. Még akkor is, ha nem voltál teljesen elégedett, képes voltál egy jó futamra. Ezért is voltunk mindig versenyképesek a versenyeken.”

Az év eleji gyengélkedés fő okát a már említett átállás jelentette a kipufogó terén. A csapat már a téli tesztek idején rájött arra, hogy eredeti elképzelésüknél hatékonyabb a Sauber Coanda-megoldása. Az idénynyitóra lemásolt szerkezettel viszont eleinte nem ment jól a csapatnak, így többször is módosítaniuk kellett rajta. Ez a fajta tanulási fázis Vettelt is erősen visszavetette – olykor jobban, mint csapattársát, Webbert, aki időközben Monacóban és Silverstone-ban is futamot nyert.

Vettel szerint ennek okát a vezetési stílusok különbségében kell keresni. „Sokáig nem tudtam kibékülni az új kipufogóval, annak ellenére, hogy több leszorító erőt hozott, mint a régi, amivel Kínában mentem. Az új nem hagyta, hogy úgy játsszak az autóval, ahogy én szeretnék, ahogy a stílusomnak jó lett volna. Én igyekszem magammal vinni a sebességem a kanyar bejáratánál. Mark inkább a kijáratnál erősebb. Csak az utolsó Coanda-változat volt közelebb ahhoz, ami tavaly volt jellemző.”

Az említett leszorító erő, valamint a kocsi kezelhetősége természetesen a gumikezelésre is kihatással volt. A csapat a szingapúri fejlesztésekkel ezen a téren is sokat javult. Ám mint az a háromszoros bajnok versenyzőjük elmondásából kiderül, a Pirelli sajátosan kiszámíthatatlan termékeivel nem véletlenül küszködött minden csapat.

„Idén mindenki kevesebb leszorító erővel rendelkezett. Viszont éppen ez jelentené a gumiproblémák csodaszerét. Ezért is volt sokkal jobb a szezonunk második fele, mivel a mérnökök több leszorító erőt találtak. Bizonyos dolgok ennek ellenére sem tisztázódtak. A 120 fokos működési tartományba hozod a gumit, ennek ellenére nincs tapadásod. Aztán már az első három kanyarban tudod, hogy elfelejtheted a körödet.”

Az abroncsok furcsa viselkedésére példát is hoz a heppenheimi. „Nézzük csak a szuzukai időmérőt! Ott Massa egész idő alatt gyorsabb volt Alonsónál, aztán mintha villámcsapás érte volna, egyáltalán nem ment neki, miközben Fernando hihetetlenül feljavult. Biztos vagyok benne, hogy a Ferrari sem tudta megmagyarázni ezt. Nekünk is voltak ilyen tapasztalatain. Szingapúrban a Q2-ben olyan időket mentem, mint Hamilton, még úgy is, hogy két kanyart nem tudtam tisztán teljesíteni. Aztán a Q3-ban hiba nélkül mentem körbe, mégis lassabb lettem Lewisnál. Maldonado mindeközben hét tizedet gyorsult a Q2-höz képest.”

Hogy ennyire kiszámíthatatlanul és hullámzóan alakult az idei szezon ennek tükrében nem is lehet meglepő. Miként az sem, hogy a valódi erőviszonyok csupán az év második felére, a nyári szünet után tisztultak le végérvényesen. A résztvevők előtt álló feladatot ugyanis meglehetősen nehéz volt megoldani. Vettel szerint a gumik furcsa viselkedése, valamint az állandóan változó körülmények és helyszínek miatt nagyon sok időt vett igénybe, mire megtalálták a helyes utat. „Talán vannak bizonyos ötleteid, amikről úgy gondolod, a következő versenyen segíthetnek, de ezeket sajnos nem tudod helyszínről helyszínre leellenőrizni.” – indokolta feltámadásuk kései időpontját a német.

Talán a szokásosnál is később jött, de végül még időben sikerült elérni a fordulópontot. A Red Bull elégedett lehet mindezzel, miként a semleges szurkolók is, akik 2011-hoz képest ezúttal ismét egy végletekig kiélezett bajnoki küzdelmet láthattak.