Sebastian Vettel első helyével Red Bull első sor alakult ki a Kínai Nagydíj futamára. A két energiaital-gyáros autó mögött Fernando Alonso és Nico Rosberg foglalhat helyet. A hétszeres világbajnok, Michael Schumacher ezúttal a kilencedik helyre szorult.

Az időmérő edzés előtt Mike Gascoyne kijelentette, hogy a Lotus csapat minkét pilótájánál a gyorsabbnak ítélt lágy gumit vetik be annak érdekében, hogy minél előrébb végezzenek a rajtrácsot eldöntő küzdelemben. A szakember három gyorskört írt elő pilótáinak, akik közül Heikki Kovalainen már az első körben eldobta autóját, s tönkretette gumijait.

Mint végül kiderült, hiába az önfeláldozó taktika, a Lotus mindkét pilótája jó messze került attól, hogy lehetőséget kapjanak a folytatásra. Az első etap végén Trulli és Kovalainen Liuzzival, Glock-kal, Di Grassival, Sennával és Chandhokkal egyetemben zárt a kieső szériában.

Az etap győztese Lewis Hamilton volt, akit Nico Rosberg követett. Csak utánuk jöhetett az első Red Bull és a két Ferrari.

A második etapban az előbbi nyertes rögtön a hétvége legjobb idejével nyitott. Hamilton mögé pedig ismét Nico Rosberg sorolt be, azonban Alonso és Massa is a nyakukon maradt.  Hogy a Red Bullok ekkor még nem voltak az élmezőnyben, annak egyetlen oka, hogy spóroltak a lágy gumikkal.

Azonban a végére felkerültek a gyorsabbnak ítélt gumik, melyeknek segítségével Mark Webber az utolsó percen belülre érkezvén felugrott a második helyre. Igaz, Hamiltonnal ellentétben neki nem sikerült átugrania a 35-ös határt.

Az esemény meglepetése Michael Schumacher szereplése, aki minimális különbséggel bírta csak maga mögé utasítani korábbi csapattársát, Rubens Barrichellót.

A brazil így az első kieső lett, aki már nem folytathatta az időmérőt. Barrichello Jaime Alguersuari, Buemi, Petrov, Kobayashi, Hülkenberg és De la Rosa társaságában búcsúzott.

Az első tízes sorrendjét eldöntő küzdelem első leggyorsabb körét a kétszeres világbajnok, Fernando Alonso jegyezte, aki azonban nem tudta átszelni a 35-ös határt. Az először Sebastian Vettelnek sikerült, aki a célegyenesre fordulva rontott, de mégis sikeresen előhúzott egy 1:34.970-es eredményt.

Az általánosságban véve két részre osztható edzés első szakaszát tehát a Red Bull fiatal versenyzője nyerte, míg az eddigi élmenő Hamilton az ötödik helyre szorult. Előrébb lépnie azonban a második próbálkozásnál sem sikerült, noha sokáig úgy tűnt, hogy ha kis különbséggel is, de átveszi a vezetést.

A végére azonban ahelyett, hogy a korábban kialakult eredmények mérvadók maradtak volna, a mezőny erősebbik fele jócskán javított idején, így Hamilton csak a hatodik helyen zárt.

Élen végzett viszont a Red Bull kettőse, Sebastian Vettel vezetésével, akiket Alonso, Rosberg és Button követ Hamilton előtt.

Hetedik lett Felipe Massa, míg a nyolcadik helyre Robert Kubica sorolhat be. Csak az utolsó helyek egyikét, a kilencediket sikerült megcsípnie Michael Schumachernek, akinek csupán Adrian Sutilt sikerült megelőznie.