Ahogyan azt előzetesen több szakértő is jelezte, a McLaren autói kiválóan szerepeltek az első sanghaji szabadedzésen, Button és Hamilton egy tized különbséggel, majdnem egy másodperc előnnyel vezetik az időtáblázatot, igaz Rosberg Mercedese közéjük férkőzött.

A világbajnokság idei negyedik állomásán, Kínában péntek délelőtt meglepően hűvös idő, mindössze 13 fok fogadta az F1 mezőnyét, és a hőmérséklet az első szabadedzés végére sem emelkedett 15 celsius fok fölé. Az aszfalt 29 fokos volt, de szerencsére száraz pályán tudtak gyakorolni a csapatok. A pilóták szokásos összeállításában csak egyetlen újdonság szerepelt, Liuzzi helyett di Resta kormányozhatta a Force India kettes számú autóját.

A szabadedzés első részében a kisebb csapatok köröztek, egyedül Hamilton mutatta meg magát, de nem sokkal ezután a toppilóták is pályára gurultak, élükön Massával, akitől Kubica és Button vette el a legjobb eredmény dicsőségét. A Ferrari új fejlesztésű, F-csatornás autójával Alonso próbálkozott jó időt autózni, ám végül mért kör nélkül kellett befejeznie a délelőttöt, mert a Scuderia motorja látványosan elfüstölt és a sapanyolnak félre kellett állnia.

A gyakorláson végig jól szereplő Nico Rosberg 18 perccel a vége előtt beverekedte magát a McLaren addig megközelíthetetlen pilótapárosa közé, mindössze 7 századdal rosszabb időt autózva, mint Button és 2 századdal jobbat, mint Hamilton.

Negyed óra volt már csak hátra az első szabadedzésből, amikor Buemi látványos balesetet szenvedett: a Toro Rosso versenyzőjének a célegyenes végén mindkét első kereke lerobbant, de a svájci pilóta egy karcolás nélkül megúszta a kalandot. A pálya letakarítása után már csak 6 perc maradt a körözésre, de ebben az időszakban már csak egy komoly eredmény született: a hétszeres világbajnok felkapaszkodott a negyedik helyre, igaz Schumacher hátránya több mint 8 tized másodperc lett a lassabb McLarennel szemben.

A további sorrend: Vettel, Kubica, Petrov és Webber, a 10. helyezett Massát ezúttal is megelőzte Sutil. Az újoncok csatájában Trulli, Kovalainen, Glock, di Grassi sorrend alakult ki, a 4-5 másodperces hátrányt  felhalmozó Lotus és Virgin mögött újabb két másodperccel Senna és Chandhok végzett.

A gyakorlás legnagyobb végsebességét Hamilton produkálta 284 km/órával, mögötte egy egységgel lemaradva Sutil végzett, Button, Petrov, Alguersuari és Hülkenberg egyaránt 282-vel száguldott a célegyenesben.

A második gyakorlás magyar idő szerint reggel 8-tól 9.30-ig tart.

Az első szabadedzés végeredménye:
1 Jenson Button McLaren-Mercedes 1:36.677 15
2 Nico Rosberg Mercedes GP 1:36.748 0.071 17
3 Lewis Hamilton McLaren-Mercedes 1:36.775 0.098 19
4 Michael Schumacher Mercedes GP 1:37.509 0.832 14
5 Sebastian Vettel RBR-Renault 1:37.601 0.924 20
6 Robert Kubica Renault 1:37.716 1.039 17
7 Vitaly Petrov Renault 1:37.745 1.068 25
8 Mark Webber RBR-Renault 1:37.980 1.303 17
9 Adrian Sutil Force India-Mercedes 1:38.008 1.331 13
10 Felipe Massa Ferrari 1:38.098 1.421 19
11 Jaime Alguersuari STR-Ferrari 1:38.161 1.484 19
12 Kamui Kobayashi BMW Sauber-Ferrari 1:38.375 1.698 21
13 Pedro de la Rosa BMW Sauber-Ferrari 1:38.421 1.744 19
14 Nico Hulkenberg Williams-Cosworth 1:38.569 1.892 20
15 Paul di Resta Force India-Mercedes 1:38.618 1.941 26
16 Rubens Barrichello Williams-Cosworth 1:38.678 2.001 17
17 Sebastien Buemi STR-Ferrari 1:39.939 3.262 5
18 Jarno Trulli Lotus-Cosworth 1:41.531 4.854 22
19 Heikki Kovalainen Lotus-Cosworth 1:41.779 5.102 23
20 Timo Glock Virgin-Cosworth 1:41.830 5.153 20
21 Lucas di Grassi Virgin-Cosworth 1:42.181 5.504 27
22 Bruno Senna HRT-Cosworth 1:43.875 7.198 23
23 Karun Chandhok HRT-Cosworth 1:43.949 7.272 20
24 Fernando Alonso Ferrari Idő nélkül 6